BURST – Zondag 6 juni a.s. start in de Hongaarse hoofdstad Boedapest het Wereldkampioenschap judo. Judo Vlaanderen selecteerde vier judoka’s die deel zullen uitmaken van de 11-koppige delegatie van Team Belgium Judo, met name Amber Ryheul (-52kg), Mina Libeer (-57kg), Matthias Casse (-81kg) en Toma Nikiforov (-100kg). De schijnwerpers van de internationale judopers zullen ongetwijfeld gericht worden op Matthias, die als de nummer 1 van de wereld in zijn gewichtscategorie straks in Boedapest op de mat stapt. Als Vicewereldkampioen van de vorige editie heeft hij natuurlijk iets goed te maken. In een online babbel met de pers relativeert hij echter nuchter de verwachtingen gezien Corona sinds anderhalf jaar het ‘normale’ voorbereidingsproces in de papiermand deed belanden. Een gesprek met de topper.
Dat de routemap naar dit WK heel anders dan anders is geweest voor Matthias is een understatement. Richting WK Tokio zat hij in een duidelijke flow, vakkundig opgebouwd langs de verschillende pitstoppen op de World Judo Tour van 2019. Wat uiteindelijk ook resulteerde in een fantastische Vicewereldtitel. Echter, de weg naar het WK in Boedapest is helemaal anders verlopen. “Dat is zo,” beaamt Matthias. “Het traject naar dit WK is niet te vergelijken met dat van het vorige WK in Tokio. Wat ik evenwel onthoud, is dat ik toch steeds progressie bespeurde, zeker sinds we opnieuw aan competities mochten deelnemen. Door de hiaten in tornooien, kon ik echter niet constant presteren wat anders wel het geval was. De laatste competities merk ik dat ik dan wel mijn normale niveau haal. Dan volgen die medailles ook wel. Dit WK beschouw ik vooral als opstap naar de Spelen. De voorbereidingen voor het WK zijn heel goed verlopen. We zijn in het buitenland op stage kunnen gaan. We hebben hard kunnen trainen, dus ik ben best tevreden. Ik voel me klaar voor het WK.”
Na het EK in Lissabon eerder in het jaar, waar hij zilver pakte, heeft de Antwerpse judoka opnieuw zijn normaal trainingsritme kunnen hervinden. “We opteerden tevens voor een langere voorbereidingsperiode. Vandaar dat ik de Grand Slam van Kazan aan mij heb laten voorbijgaan,” stelt Matthias. “De voorkeur ging naar een zeer intensief trainingsblok met inlassing van verschillende stages. Dat is dan goed verlopen zonder blessures en een goede bubbel om mee te trainen.”
De handicap van dat ontbrekende ritme lijkt dan bijgewerkt? “De laatste drie tornooien heb ik de indruk dat het ritme inderdaad min of meer is teruggekeerd. Ik sta terug ontspannen op de mat. Niet zoals tijdens de laatste Masters. Ik verstijfde toen. Nu kan ik terug mijn eigen judo doen, en dat is het belangrijkste. Het fysieke aspect is natuurlijk ook niet te onderschatten. Of ik momenteel fysiek fit genoeg ben om op 9 juni een medaille te pakken, dat zal op die dag zelf moeten blijken. Ik heb er voorlopig een goed gevoel bij, maar de vorm van de dag en de loting zijn zo bepalend … dat zullen we dan wel zien.”
Tot aan het EK leek het voor de outsiders dat Matthias minder presteerde. Speelde dat in zijn hoofd? “Er waren inderdaad geen medailles en iedereen was ondertussen wel gewoon dat ik vaak met een medaille huiswaarts keerde. Als de nummer 1 in de wereld staat er natuurlijk wel wat druk op. Ik had echter niet echt het gevoel dat ik al moest presteren. De weg naar de Spelen was toen nog relatief lang. Ik was ervan overtuigd dat ik op de Spelen wel klaar zou staan. Ik merkte dan ook dat het steeds beter ging. De medaille op het EK deed dan uiteraard enorm deugd. Een trend die ik hoop verder te zetten.”
Van EK naar WK. Een andere doelstelling? “Het WK is sowieso een trap hoger dan het EK. Uiteraard wil ik op het WK goed presteren, maar het hoogtepunt van dit jaar blijven voor mij de Olympische Spelen. Mijn voorbereiding loopt goed, maar die loopt eigenlijk verder door tot aan de Spelen. Naar dit WK toe heb ik een kleine piek gemaakt, maar ik heb me er ook niet volledig op gefocust. Dat is ook moeilijk omdat WK en Spelen dicht bij elkaar liggen. Ik vond het niettegenstaande toch wel belangrijk om aan het WK deel te nemen.” Daar zijn volgens Matthias twee redenen voor. “Indien we sinds het EK geen competitie meer deden tot aan de Spelen, zou dat een te lange periode zonder wedstrijden zijn geweest waarvoor toch weer dat wedstrijdritme belangrijk is. Bovendien, een wereldtitel of een WK-medaille staat nooit slecht op je palmares.”
WK en Spelen volgen elkaar inderdaad snel op. Ideaal voor de judoka of juist niet? “We hebben de trainingen in die mate afgestemd zodat alles in elkaar past en op een goed moment komt. Dit WK is er geen zoals alle vorige. Ik ga hieraan deelnemen en zo goed mogelijk presteren. Normaal is het WK het hoofddoel van het sportjaar. Dat is dit jaar met de Spelen nu anders. Het blijft evenwel een groot doel waaraan ik de nodige aandacht schenk.”
Tijdens de nabeschouwing van zijn EK-campagne liet Matthias optekenen dat hij nog niet in optimale conditie op de tatami stond. Wel, is dat nu anders met het WK in zicht?
“Op voorhand is dat eigenlijk moeilijk te zeggen. Bij een analyse achteraf is dat natuurlijk altijd makkelijker. Na het EK volgde de technische en tactische analyse en werd er gekeken naar de aandachtspunten. Daar wordt dan rond gewerkt. Ik hoop nu mijn wedstrijden sneller af te sluiten zodat ik iets meer reserve overhoud voor de volgende kamp. Op het EK was ik in de finale na een lange dag helemaal leeg. Die snelle recuperatie na elke wedstrijd was nog niet optimaal, maar al wel beter sinds de herstart. Naar aanloop van dit WK hebben we dat nu nog verder geoptimaliseerd.”
Pre pandemie nam Matthias deel aan redelijk wat tornooien op de World Judo Tour. In een Coronajaar werden dat er noodgedwongen aanzienlijk wat minder. Meer vs. minder? Wat past hem het best? “Ik ben judoka. Ik kamp graag. Dat is wat ik graag doe als judoka. Ik denk dat dit belangrijk is. Aangezien ik nog jong ben, heb ik die vele opeenvolgende competities wel nodig om de motor goed draaiende te houden,” oordeelt Matthias.
Woensdag 9 juni stapt Matthias als de nummer 1 en Vicewereldkampioen op de tatami. Hoe staat hij daar tegenover? “Naar dit WK toe ervaar ik dat vrij neutraal. Voordeel is dat de top acht uit elkaar worden gezet. Die ontmoeten elkaar pas in de kwartfinales. Randbemerking echter, want in mijn gewichtscategorie zijn er evenwel meer dan acht topjudoka’s, dus evengoed in de eerste ronde krijg ik een stevige klepper tegen. Dat zullen we dan wel zien. Ik sta ondertussen al een poosje op die eerste plaats. Ik weet dat ik in mijn witte judogi kan beginnen en hopelijk een ganse dag aanhouden,” grapt Matthias. “Het is vooral mijn bedoeling de best mogelijke prestatie neer te zetten op dit WK. Voor de Spelen zien we wel waar ik sta om dan opnieuw te gaan voor een zo goed mogelijk resultaat. Die ranking volgt dan wel.”
En de druk voor de Spelen? “Dat valt momenteel nog wel mee,” aldus de judoka. “Het WK fungeert een beetje als bliksemafleider. Ik kan nog een keer rustig mijn gewicht maken, naar de wedstrijden toeleven, het hele mechanisme nog eens een laatste keer echt voelen en de puntjes op de ‘i’ zetten voor de Spelen. Na het WK zal de druk wel toenemen en wordt het zonder meer spannend. Zowel de trainers als ikzelf proberen rustig te blijven en onze voorbereiding goed af te werken. Ik volg de filosofie van Dirk in Rio. ‘Kopje leeg maken en kampen’. Doen wat ik graag doe op de mat dan komt ook mijn beste judo tevoorschijn.”
Wat met de tegenstanders? “Ik ken mijn mogelijke tegenstanders voor dit WK en de Spelen. Als effectieve tegenstander op de mat of via videoanalyses. Op het nakende WK zal het vooral afhangen hoe ik me op de tatami voel en of ik mijn eigen judo kan brengen. Na dit WK zullen we de videoanalyses van alle mogelijke tegenstanders op de OS opnieuw bestuderen om verrassingen te voorkomen. Dit WK juist vóór de spelen is een groot meetmoment. Voor mij blijft dit nu een opstap naar de Spelen. Een uitstekende opportuniteit om te kijken waar ik sta inzake voorbereiding om dan in Tokio echt te pieken en de laatste weken ernaar toe volledig in topvorm te blijven,” aldus nog een gemotiveerde Matthias.
Christian Pierre
Media & Communicatie
