BURST – De Grand Slam van Parijs komt eraan. Zonder meer dé Grand Slam waar wereldwijd de ganse judogemeenschap reikhalzend naar uitkijkt. En dan nog in Parijs, de lichtstad die ondertussen reeds in Olympische modus zit richting de Zomerspelen van 2024. De Olympische kwalificatie start evenwel pas vanaf 1 juli 2023, maar het toernooi in Parijs is ongetwijfeld reeds een indicator. Drie judoka’s van Judo Vlaanderen zullen deelnemen aan het toernooi, m.n. Mina Libeer (-57kg), Matthias Casse (-81kg) en Toma Nikiforov (-100kg). Alledrie stonden ze reeds op het podium van Parijs, respectievelijk met brons (2021), goud (2020) en goud (2022) rond hun nek.
Toma Nikiforov (-100kg) pakte afgelopen editie goud. “Ik start in Parijs, zoals ik vorig jaar startte, zonder extra stress,” reageert Toma. “Het feit dat ik er vorig jaar goud won, zet ik even opzij. Dit wordt mijn eerste competitiewedstrijd van het jaar. Matthias Casse heeft al een keer de Grand Slam van Parijs gewonnen toen ik niet kon kampen, en ik heb dus ook al een keer gewonnen toen hij niet kon. We hebben ons voorgenomen om deze keer te proberen om allebei op dezelfde dag een goed resultaat te behalen voor België.” De militaire topsporter voelt zich fit en klaar voor het stevige werk. “Ook hier in Herstal verliep de voorbereiding goed. Er waren sterke randoripartners aanwezig. We hebben ons degelijk kunnen voorbereiden. Fysiek zitten we goed, we gaan dan ook ons uiterste best doen en hopen dat alles meezit.”
Ook Mina Libeer (-57kg) kijkt ernaar uit om opnieuw op de Parijse tatami te staan. Ook zij stond reeds op het podium van de Grand Slam der Grand Slams. In 2021 pakte ze brons. “Inderdaad, het is en blijft dé Grand Slam van Parijs hé, niet alleen door het deelnemersveld, maar ook door het steeds enthousiaste en sportieve publiek, dat ook keer op keer ambiance weet te brengen. En ik ben blij dat ik de kans krijg om deel te nemen aan dit grote toernooi.”
Voor Matthias Casse (-81kg), onlangs nog laureaat van de Gouden Judogi bij de heren (SEN), start op de Grand Slam ook zijn competitiekalender van 2023. “De Grand Slam van Parijs is altijd iets om naar uit te kijken. Enorm veel supporters, ook uit België, een super ambiance en judo van het allerhoogste niveau. Ik voel me goed en heb al vaak bewezen dat ik van iedereen kan winnen. Ik kan naar geen enkele wedstrijd vertrekken voor minder dan het podium. Dat is hier niet anders,” aldus Matthias.
Zijn deelname aan de World Judo Tour wordt selectief naar aanleiding van zijn voorbereidingen richting de Spelen. “Aangezien ik er goed voor sta in de kwalificatie en mijn enige concurrent uit België, Sami Chouchi, overgestapt is naar de gewichtscategorie -90kg om daar zijn selectie af te dwingen, kan ik rustig mijn ‘Road to Paris 2024’ opstarten. Ik moet aan niet te veel competities deelnemen, dat betekent dat ik selectiever kan zijn en enkel in het krijt zal treden als ik goed voorbereid ben. Ik ben het ondertussen al gewoon om in Parijs te kampen en het voelt dan ook een beetje als een thuiswedstrijd. Wel jammer dat het niet in dezelfde zaal is als tijdens de Spelen.”
De huidige vicewereldkampioen kan terugblikken op een knap competitiejaar 2022. De onlangs verworven Award ‘Gouden Judogi’ is daar het bewijs van. “Na de Masters heb ik een beetje rust genomen om alles wat er tijdens 2022 gebeurd is even op een rijtje te zetten en tijd door te kunnen brengen met familie. We zijn 2023 sterk begonnen met een super trainingsstage in Mittersil waar er elke dag meer dan 800 judoka’s op de mat stonden. Ik heb daar echt van genoten en heel diep kunnen gaan tijdens de trainingen. Nu ben ik klaar om ook de competities aan te vatten.”
Christian Pierre
Media & Communicatie
