WILRIJK – “Bijna.” Da’s het antwoord dat JV-hoofdcoach Mark van der Ham gaf op de vraag of onze judoka’s klaar zijn voor het Europees kampioenschap in Praag. Ik sta in de dojo van de Topsportschool in Wilrijk, de vertrouwde trainingsstek van onze topsporters. Een week vòòr onze atleten afreizen naar het EK in Praag, ben ik benieuwd hoe ze naar dit EK toeleven in deze bizarre tijden. Ik had er bijgevolg een kort gesprek met de hoofdcoach en de geselecteerde judoka’s. De rode draad doorheen de gesprekken? Iedereen zit in hetzelfde schuitje.
“We zijn nog niet vertrokken, maar we zijn goed onderweg,” stelt Mark. “Het gaat prima. Ondanks de beperkte trainingsmogelijkheden hebben we ons gedegen kunnen voorbereiden. Hiermee gaan we het proberen zo goed mogelijk te doen. En dat is niet anders dan bij gelijk welk tornooi. Het gemis aan wedstrijdritme is nu voor iedereen hetzelfde. We moeten ons schikken naar de huidige omstandigheden. Voor elkeen betekent dit een andere uitdaging. Dat is nu echter een gegeven waarmee we moeten omgaan,” aldus de coach.
“Beter een wedstrijd dan geen,” vindt Ellen Salens (-48kg). “Judo Vlaanderen heeft ervoor gezorgd dat we in kleine bubbels konden blijven verder trainen en we zijn wel goed opgevolgd geweest. Ik ben blij dat er terug wedstrijden aan komen. Het is momenteel roeien met de riemen die we hebben. Ik kijk er wel naar uit.”
Door de afmelding van de delegaties voor de jeugd EK’s in Kroatië, kon regerende Europees kampioen U23 Amber Ryheul (52kg) haar titel niet verdedigen. “Dat was wel sneu en een heuse tegenvaller. Gezien de ganse toestand begrijp ik dat echter wel,” stelt Amber nuchter. “Ik heb me er dan ook vrij snel bij neergelegd want ik kan tevens uitkijken naar het EK voor de senioren. Dat is evenwel van een ander kaliber. Ik heb er uiteraard veel zin in. Da’s ook wel telkens mijn ingesteldheid om naar een competitie te vertrekken, klein of groot. Als ik goesting heb om te kampen, sta ik met een andere mindset op de tatami. Ik ben nog jong. De druk van buitenaf is nog niet zo groot, neemt echter niet weg dat ik voor mezelf de lat wel hoog leg. De Grand Slam in Boedapest was een mooie start (5de plaats, red.), maar elke competitie is anders. Als ik dat gevoel kan blijven vasthouden, kan ik in Praag misschien wel mooie dingen tonen. Ik wil gewoon de beste versie van mezelf daar op de mat brengen en dan denk ik dat ik achteraf tevreden kan terugblikken. Ik mis de flow van de competitie wel. Nu ik een eerste tornooi achter de rug heb, is de zin voor meer zeker terug en de competitiehonger groot. Dat heeft in mijn voordeel gewerkt. Door het gebrek aan competitie ligt de druk lager, ervaar ik, zoiets van ‘we zien wel hoe dit uitpakt’ en dat neemt toch wel wat stress weg. Ik heb er zin in.”
“De huidige situatie is anders dan we gewend zijn. Dat geldt dan ook voor haast alle judoka’s wereldwijd,” stelt Roxane Taeymans (-70kg). “Normaal werken we veel tornooien af en nu is dat volledig het tegenovergestelde. Geen competities, geen stages. Het positieve aan de kalmere periode is dat mijn lichaam meer heeft kunnen recupereren. Ik kampte met een reeks kleine blessures en die heb ik kunnen aanpakken. De andere invulling van de trainingen is zeker niet slecht geweest voor mijn lichaam. Ik kijk alvast uit naar dit EK.”
“Ik heb de ganse periode van lockdown zonder competitiesport als heel apart ervaren,” vindt Mina Libeer (-57kg). “Mentaal vond ik het wel zwaarder dan fysiek. Gelukkig hebben we constant onze trainingen kunnen afwerken. Anders dan normaal, maar we zijn toch bezig kunnen blijven. Dit EK wordt sowieso spannend.”
“Voor mij is dit EK de eerste competitie na heel veel maanden van niks, dus die normale routine van opeenvolgende tornooien mis ik wel. Daarentegen kan ik er op deze eerste grote competitie wel vollenbak tegenaan gaan,” lacht Jeroen Casse (-73kg). “Dat we die competitie flow missen, daar is weinig aan te doen, dat is nu voor iedereen hetzelfde. Ik denk dat de sensatie ook wel anders zal zijn met alle Corona-veiligheidsmaatregelen. Het gaat sowieso apart zijn, maar ik sta te popelen om de mat op te stappen.”
“Voor de eerste keer mag ik mijn Europese titel gaan verdedigen. Da’s wel een leuk gevoel,” oordeelt Matthias Casse (-81kg). “Ik sta nog steeds als eerste op de wereldranking. Ik ga met een ontspannen gevoel naar Praag. Ik heb alles al eens getoond en nu moet ik gewoon mijn judo doen. Da’s wel plezant,” klinkt het vol vertrouwen. “De schijnwerpers gaan sowieso op mij gericht staan, ik hoef me daardoor niet te laten stressen. Ik ga daar niet te veel over nadenken en gewoon mijn ding doen. Die eerste plaats op de wereldranking blijft maar een cijfer. Ik wil daar wel graag blijven staan, maar het is een gevolg en geen doel op zich.” De weg naar dit EK is helemaal anders, de beleving is dan ook anders. Hoewel … “De voorbereiding van de laatste weken richting Praag waren eigenlijk best te vergelijken met hoe het in pre-Corona tijden verliep. Voor mij althans. Sterke focus met een strakke planning, het gevoel op de mat zal misschien iets anders zijn omdat het zo lang geleden is. Ik leef er evenwel op dezelfde manier naar toe. Alleen de honger naar competitie is na negen maanden nog groter,” aldus de Europese titelverdediger.
Bekijk hier het interview met Matthias tijdens De Zevende Dag.
Enkel de Grand Slam in Boedapest was er als voorbereiding voor het EK. Toma Nikiforov (-100kg) pakte er een mooie vijfde plaats na lange afwezigheid door blessureleed. “Voor mij is dit genoeg voorbereiding,” stelt de aimabele zwaargewicht. “Boedapest liep behoorlijk goed en ik heb de afgelopen maanden hard en zwaar getraind. Dankzij deze verplichte kalmere periode hebben we bepaalde zaken kunnen trainen waarvoor we tijdens een drukker schema niet altijd de opportuniteit hebben. Ik denk wel dat dit een goede zaak is geweest ter voorbereiding van het EK.” Of dit dan een betere voorbereiding was richting Praag? “Vooral anders. Op de Grand Slam in Boedapest merkte ik toch resultaat hiervan. Als ik op dat elan kan verder bouwen zijn er medaillekansen. Het is meer dan anderhalf jaar geleden dat ik het niveau dat ik in Boedapest liet zien, behaalde. Ik tel nog steeds mee. Ik ben klaar voor dit EK.”
We wensen onze deelnemende judoka’s dan ook veel succes in Praag!
Christian Pierre
Media & Communicatie
