BURST – Straks vertrekt een delegatie van drie JV-judoka’s naar de Grand Slam in de Turkse badstad Antalya, m.n. Ellen Salens (-48kg), Matthias Casse (-81kg) en Toma Nikiforov (-100kg). Mina Libeer (-57kg) behoorde tevens tot de selectie, maar diende door een kwetsuur verstek te geven.
Deze Grand Slam op de World Judo Tour is het laatste grote tornooi vòòr het Europees kampioenschap in Sofia. Voor onze regerende Wereldkampioen en huidige nummer 1 in zijn gewichtscategorie Matthias Casse is het de vraag of hij zijn ‘winning streak’ – drie keer achtereenvolgens goud op de GS Abu Dhabi, GP Lissabon en GS Tel Aviv – ongehinderd kan verder zetten. Matthias heeft er alleszins zin in. Dat was duidelijk tijdens de online persbabbel op 29 maart jl.
“Ik heb me alvast in de aanloop naar dit tornooi goed kunnen voorbereiden,” reageert Matthias. “Zo heb ik heel veel randori’s gedaan, het zit goed. Heel veel vertrouwen. De GS van Düsseldorf werd geannuleerd, maar dat is voor mij geen probleem. Een maand tussen twee competities is niet te lang. Ik heb ondertussen in de voorbije jaren toch wel wat ervaring opgedaan dat ik de competitie iets minder nodig heb om in mijn ritme te blijven.”
De transitie van coach is volgens Matthias vlot gegaan. Het vertrek van Mark van der Ham als hoofdcoach heeft hij goed verteerd. “Ik heb nog wel wat contact met Mark teneinde de transitie zo vlot mogelijk te laten doorgaan. JV-coach Damiano Martinuzzi heeft momenteel alle senioren onder zijn hoede, dat is wat veel, maar er wordt door Technisch Directeur Topsport Koen Sleeckx uitgekeken naar een vervanger voor Mark. In het verleden werkte ik al goed samen met Damiano, die samenwerking is nu nog intenser geworden en loopt vlotjes. Ik heb het volste vertrouwen in hem. Onze samenwerking zit goed. Ik kan mijn ding doen en kom inzake begeleiding niks tekort. We zijn volop bezig om nieuwe tactieken te implementeren en dat gaat goed. We zullen evenwel het resultaat pas tijdens de competities moeten afwachten. Dat kan ik natuurlijk niet op voorhand voorspellen. Het hangt immers van een aantal factoren af, niet het minste van de tegenstanders.”
Het draait goed voor Matthias. Na Olympisch brons was er even een dipje, ‘slechts’ een vijfde plaats op de GS in Parijs en sindsdien dus die winning streak van driemaal goud op de World Judo Tour. Is hij beter dan ooit? Onze Wereldkampioen relativeert. “Het loopt inderdaad vlot. Let wel, de tegenstanders zijn echter ook nog niet op hun top. Iedereen probeert immers te pieken naar een EK en WK. Na de Spelen krijg je dan ook nog een instroom van jongere judoka’s die pas binnen een 2 à 3-tal jaar prominenter aanwezig zullen zijn. Verder zijn er ook nog de judoka’s die van gewichtscategorie veranderen. Voor hen is dat ook een aanpassingsfase. Al deze factoren zijn meebepalend waarom het momenteel zo vlot lijkt te gaan.”
Heeft hij zicht op de concurrentie? “Op de trainingsstage in Nymburk waren er veel goede judoka’s, zoals de Turk Albayrak waartegen ik kampte op de finale in Tel Aviv. Tegen hem heb ik wat randori’s gemaakt op de stage. Zo heb ik wel wat kunnen aftasten. Het zijn van die korte tactische kampjes om te voelen of de tegenstander met iets nieuws bezig is. Mollaei was daar ook aanwezig. Wees gerust, Antalya wordt een deftig tornooi. Ik ga uit mijn pijp mogen komen. Uiteraard ga ik in Turkije voor het hoogste podium. Het is evenwel niet het absolute doel. Sowieso neem ik aan de Grand Slam deel om te winnen. Ik ga vooral ook judo doen. Als er dan fouten worden gemaakt, is dat nog aanvaardbaar. Daar kan ik dan uit leren richting EK en WK. Voor mij is het belangrijk om op het EK opnieuw goud te pakken.”
Matthias ademt ook veel vertrouwen uit sinds de start van zijn winning streak. “In Lissabon en Tel Aviv voelde ik me goed op de tatami. Heel ontspannen zelfs. Hoe meer ik dat ben, hoe beter mijn judo werkt. Op die momenten moet er nog niet echt iets. Ik sta op de mat om te judoën wat ik graag doe en dan draait het goed. De finale in Tel Aviv daarentegen was echt wel zwaar, heel intensief. Het gaat niet allemaal vanzelf hé, maar het loopt wel goed.”
Op de mat merken we Matthias de laatste kampen sneller winnen in vergelijking met vroeger, toen heel wat kampen werden beslecht in de verlengingen. “Ik heb graag de controle over de kamp en dat neemt tijd. Onder Mark van der Ham leerde ik tijd te nemen. Na de Spelen hebben we geprobeerd om sneller te scoren. Sneller scoren blijft een werkpunt. Dat houdt ook meer risico in, maar ik voel dat ik daar nu klaar voor ben om dat in de competitie te toe te passen. Het wordt een periode van experimenteren en aanpassen.”
De mat op stappen met de rode naambanner van Wereldkampioen op de rug, geeft dat Matthias een psychologisch voordeel? “Het is belangrijk om niet te gaan zweven door die wereldtitel. Je moet blijven trainen op de manier waarop je er bent geraakt. Er wordt vaak gesteld dat het moeilijker is om aan de top te blijven dan er te komen. Ik geloofde dat eerst niet, maar nu wel. Het is sowieso moeilijker om constant te presteren. Tegenstanders gaan zich op je focussen. Als wereldkampioen staat er als het ware een prijs op je hoofd. Iedereen wil de nummer 1 vloeren. Het blijft een uitdaging voor elke tegenstander. Ik moet ervoor zorgen dat ik er steeds klaar voor blijf. Elke kamp opnieuw.”
Matthias treedt in het krijt op zaterdag 2 april. Op vrijdag 1 april stapt Ellen Salens op de mat, Toma Nikiforov op zondag 3 april. De kampen kunnen worden gevolgd door de livestreaming van de IJF.
Christian Pierre
Media & Communicatie
